300匹の猫を守った英雄、炎に散る…寄付金1億円超集まる

息子に先立たれた後、動物保護施設を設立した父親が火災で命を落とすという痛ましい事故が発生した。

今月4日（現地時間）、米メディア「ニューヨーク・ポスト」の報道によると、ロングアイランドにある猫保護施設「Happy Cat Sanctuary」で3月31日午前7時15分頃、火災が発生したという。

当時、施設の創設者クリス・アルセノ氏（Chris Arsenault、65歳）は猫を救うため、炎に包まれた施設内に飛び込んだという。

しかし、クリス氏と約100匹の猫たちは脱出できず、火災現場で悲劇的な最期を迎えた。

クリス氏は以前、24歳の若き息子エリック（Eric）をバイク事故で亡くしていた。息子を失った悲しみから立ち直るため、2006年から猫保護施設を運営し始めたという。

自宅を改造して猫保護施設「Happy Cat Sanctuary」を設立し、約300匹の猫を献身的に世話していた。

猫たちの父親となったクリス氏の心の傷は徐々に癒されていった。保護された猫たちは彼の施設で温かい日々を過ごしていた。

今まで善行を行いながら生きてきたクリス氏だが、残念ながら多くの猫たちと共に今回の火災で命を落とした。

しかし、残された人々は諦められなかった。現在、「Happy Cat Sanctuary」のスタッフは生存した200匹以上の猫たちの世話を引き継がなければならない状況だ。

「Happy Cat Sanctuary」は寄付サイトを通じて「クリス氏と施設を失い、混乱と絶望の中にいます。できる限りの寄付をお願いします」と現状を嘆いた。

この悲報を聞いた人々は施設の再建を支援しようと、7日時点で75万9,120ドル（約1億1,048万円）もの寄付金をおさめた。

寄付者たちは「クリス氏を失って本当に悲しい。施設が再建されることを願っています」、「一緒に施設を再建しましょう」、「すべてを元に戻せたらいいのに」、「クリス氏と猫たちが安らかに眠れますように」と追悼の言葉を寄せた。

一方、当局は火災の原因を調査しており、現時点では放火の可能性より携帯用ヒーターが火災の原因となった可能性が高いと指摘されている。

また、火災から生存した猫のうち30匹は動物保護団体「Strong Island Animal Rescue League」に救助され、残りの猫たちは餌を仕掛け捕獲し保護する計画だという。