子どもの体重管理のため、通常は食事を変えたり運動量を増やしたりする方法をまず思い浮かべる。もちろんこの方法も重要だが、子どもの肥満のもう一つの要因として「親のストレス」に注目すべきだという研究結果が出た。この研究では、ストレス管理が行われていない親の子どもは太るリスクが約6倍高いことが示された。
アメリカのイェール大学医学部・児童研究センターのラジタ・シンハ教授チームは、親のストレスが子どもの体重増加リスクと関連する可能性があるという仮説を検証するため臨床試験を行った結果、このような結果が得られたと、小児科学術誌『Pediatrics』に最近発表した。
研究チームは、過体重または肥満状態の2〜5歳の子どもを持つ親114人を対象に、12週間の無作為化臨床試験を実施した。
参加者は二つのグループに分けられた。一つのグループは「健康的な育児のためのマインドフルネスプログラム（Parenting Mindfully for Health, PMH）」に参加し、マインドフルネストレーニングと行動自己調整技術を学びながら、栄養と身体活動に関する教育を受けた。
比較群は栄養と運動に関するカウンセリングのみを受けた。両グループとも週1回最大2時間プログラムに参加し、研究チームはプログラム期間中の親のストレスレベルと子どもの体重変化を測定し、プログラム終了3ヶ月後にも追跡観察を行った。
観察の結果、PMHプログラムに参加した親のみがストレスレベルが有意に減少し、育児行動にもポジティブな変化が確認された。親の温かい反応、傾聴、忍耐、ポジティブな情緒的交流が増加し、子どもの不健康な食事摂取も減少した。特にこのグループの子どもたちはプログラム終了後3ヶ月間、有意な体重増加が観察されなかった。
一方、栄養・運動教育のみを受けた比較群では、親のストレスや育児行動、子どもの食習慣において顕著な改善が見られなかった。研究チームによると、このグループの子どもたちは追跡観察期間中に体重がより多く増加し、過体重または肥満リスクカテゴリーに移動する可能性が約6倍高かった。
研究チームは、親のストレスが高いほど育児行動の質が低下し、子どもの健康的な食事摂取が減少する傾向が見られたと分析した。しかし、ストレス管理プログラムに参加したグループでは、この関連性はもはや統計的に有意ではなかった。
シンハ教授は「ストレス管理とマインドフルネストレーニング、行動自己調整技術を栄養と身体活動教育と組み合わせたとき、子どもの体重増加に対するストレスの悪影響を緩和できるようだ」と説明した。
研究チームは今回の結果が子どもの肥満予防戦略において「親のストレス管理」という新たな介入要素を考慮すべきことを示唆していると述べた。
現在ほとんどの子どもの肥満予防プログラムは食習慣と身体活動中心に設計されているが、家族環境と親の心理的状態も重要な影響を与える可能性があるという。
研究チームは今後、より多くの家族を対象に長期間追跡する研究を通じてこれらの効果を追加で検証する計画だと述べた。
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