国内最大級の鉄道事業者グループであるJRグループの全国路線で、クマと旅客列車の衝突事故が昨年157件と過去最多を記録したことが明らかになった。このため、JRはクマの死骸を持ち上げる専用装置を開発する一方、保線作業員を保護するための車両なども開発・導入している。
19日、朝日新聞は、JR旅客6社で昨年のクマ衝突事故は5年前と比べて1.9倍に増加したと報じた。JR東日本は74件、JR北海道は57件、JR東海は21件、JR西日本は5件などだ。JR四国・JR九州では事故がなかった。これは従来の最多だった2023年度の128件を上回り、最も少なかった2024年度（54件）と比較するとほぼ3倍の水準となる。
北海道では実際の衝突はなかったが、クマを発見して列車を停車させたり徐行運転したりした事例が19件あった。JR東日本秋田支社も昨年の衝突件数が前年より42件増加して51件、目撃件数は前年より137件増加して167件だった。昨年10月24日夜には、秋田県大館市の花輪線でわずか2分の間に下り列車がクマ2頭と、上り列車が別のクマ3頭と連続して衝突する事故まで発生した。
JRグループは高速鉄道である新幹線を運営している。ただし、専用の線路とフェンスがある新幹線列車とクマが衝突する事故は稀で、そのほとんどは、山間部の集落を通る在来線で発生することが知られている。
クマと列車が衝突した場合、速やかにクマの死体を処理した後、運行を再開する必要があるが、衝突したクマが生きているか、近くに他のクマがいる可能性があるため、運転士は勝手に列車の外に出られない。保線作業員がハンターと共に現場に向かうが、ハンターも不足している上、作業員の安全を確保しなければならない。
そのため、JR北海道は保線用車両のクレーンを利用してクマを持ち上げられる大型装置「クマキャッチャー」を独自に開発し、道内4か所に配置した。大きなトング状のキャッチャーが付いたこの装置を使えば、線路に降りることなくクマの死体を回収できる。年間約10回出動しているという。
元々保線作業員はエンジン付きの線路用自転車に乗って現場に移動していたが、屋根のないカート型車両で、乗員が外部に露出するという問題があった。そのため、JR東日本秋田支社は先月から軽トラックを改造して線路を走行できる軌道車を導入した。クマと遭遇した場合、作業員が車両内に避難できるようにしたものだ。今後、合計5台を配置する予定だ。
JR東日本は線路点検自体を無人化するため、遠隔操作点検ロボットも開発中である。クマが出没する地域に人が入らずに異常の有無を点検するためだ。線路を自動走行しながらカメラとセンサーでレールと周囲の状況を確認し、AIが異常の有無を分析して遠く離れた事務所の担当者に伝える仕組みだ。今年中に実際の線路で走行試験を開始する予定だ。しかし、線路の異常が発見された場合の修理作業はロボットに任せるのは難しく、危険にさらされることを完全に避けるのは困難な状況だ。
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