最近サンフランシスコで発生した大規模停電で、Alphabetの傘下Waymoのロボタクシーが停止した後、自動運転車運営企業が地震や洪水などの大規模災害に適切に対応できるかという懸念が提起されている。
28日（現地時間）「ロイター通信」によると、20日にパシフィック・ガス・アンド・エレクトリック・カンパニー（PG&E）変電所の火災でサンフランシスコの約3分の1が停電し、信号機が停止。Waymoのロボタクシーはハザードランプを点けたまま交差点に停止し、交通渋滞を引き起こした。Waymoは運行を中断し、1日後に再開した。
今回の事態を受け、急成長中のロボタクシー産業により厳しい規制を適用すべきだという声が高まっている。テスラやAmazonのZooxなど他の企業も複数の都市でロボタクシーサービスの拡大競争を繰り広げている。
自動運転技術の専門家であるカーネギーメロン大学コンピュータ工学科のフィリップ・クープマン教授は、停電に適切に対応できない状況で、企業が地震発生シナリオを適切に処理できるという証拠を求めないのは規制当局の職務放棄に該当すると指摘した。
Waymoは声明で、自社のロボタクシーは作動しない信号機を交差点停止信号として認識するよう設計されているが、時には確認を求めることがあると述べた。Waymoは事故当日、ロボタクシーが7,000個以上の作動しない信号機を無事に通過したが、停電により確認要求が特定の時点に集中して急増し、すでに過負荷状態だった道路で対応遅延が発生し、渋滞を引き起こしたと説明した。
世界中のロボタクシー運営企業は、従業員が遠隔で車両を監視し制御するいわゆるテレオペレーションを活用している。Waymoはロボタクシーが特定の状況に直面した際、自社のチャットボット「Waymo Driver」の質問に対応する専任チームを設けている。
しかし、ジョージ・メイソン大学自律性・ロボティクスセンター所長のミッシー・カミングス氏は、このような遠隔支援には限界があると指摘した。彼はまた、今回の事態はロボタクシー運営企業がその技術を使用するために規制が必要であることを示していると主張した。カミングス氏は遠隔操作の鍵はシステムが適切に反応しないときに人間が介入することにあると述べ、連邦政府は遠隔操作を規制すべきだと強調した。続けて大規模災害が発生した際に備えて、バックアップ遠隔操作システムがあるかどうかを必ず確認する必要があると付け加えた。
ロボタクシーの試験運行と商業的配備を規制し許可を出すカリフォルニア州車両管理局（DMV）とカリフォルニア州公共事業委員会（CPUC）は、今回の事件を調査中だと発表した。DMVはWaymoや他の自動運転車製造会社と緊急対応に関する措置について議論しており、遠隔運転者が安全性、責任性、対応性において高い基準を満たすよう保証する規則を整備中だと説明した。
多くの企業が自動運転事業に参入し、完全自動運転車の運営と商用化に大規模な投資を行った。しかし業界は安全性確保に苦労し、関連事故が発生した後、社会的反発が高まると、一部の企業は事業を撤退した。2023年にゼネラルモーターズ（GM）のシボレー・クルーズロボタクシーが歩行者を引きずる事故が発生した後、規制当局は自動運転許可を取り消し、最終的に会社は運営を中止した。
しかし、テスラが今年初めにテキサス州オースティンでロボタクシーサービスを開始し、イーロン・マスク最高経営者（CEO）が迅速な拡大を約束した後、この分野が再び注目を集めている。Waymoも最近サービス拡大に拍車をかけている。2009年にGoogleの自動運転プロジェクトとして始まったWaymoは、現在2,500台以上のロボタクシーをサンフランシスコ湾、ロサンゼルス、フェニックス、オースティン、アトランタで運営しており、業界の先頭に立つ企業と評価されている。
最近の事故を受けてWaymoは、車両が従う信号機確認手続きが初期配備段階で整備されたものであり、現在はこれを規模に合わせて改善していると述べた。同社は停電という具体的な文脈を車両に提供し、より決断力を持って運転させるための全社的なアップデートを実施中だと伝えた。
カミングス氏とクープマン氏は、事業が一定規模を超えたロボタクシー運営企業が大規模障害に対応する能力を十分に備えているか確認するために、自動運転許可要件が強化されるべきだと主張した。クープマン氏はもしこれが地震だったら問題になっていたと述べ、今回の事件は警告に過ぎないと指摘した。
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