「台湾の空から中国戦闘機が消えた」外交演出か、粛清の後遺症か

台湾国防部は、前日午前6時から当日午前6時までの24時間に確認された台湾海峡周辺の海空域における中国軍の活動を、毎日公式サイトで公表している。11日の発表では、該当期間中に中国機は確認されなかったため、飛行経路図は公表しないと説明した。

こうした状況はこの日だけではない。先月26日には、中国人民解放軍（PLA）の航空機8機が確認され、そのうち6機が台湾海峡の中間線を越えて台湾中部および南西部の空域に進入したのが、直近で確認された最後の事例だった。その前日には、PLA機30機が確認され、このうち22機が中間線を越えた。

台湾国防部によると、PLAの戦闘機や爆撃機、偵察機などによる台湾防空識別圏（ADIZ）および周辺空域への侵入は珍しいことではない。中国は自国の領土と主張する台湾周辺に1日数十回も航空機を出動させ、台湾空軍には疲労が蓄積する状況が続いていた。しかし、先月26日以降、PLA航空機の多くは台湾島周辺から姿を消している。唯一の例外は6日昼に台湾防空識別圏の南西部に侵入した2機のみだった。

中国人民解放軍の軍事活動状況を収集・分析する「PLATracker」の設立者、ベン・ルイス氏は「The New York Times」に対し、従来の行動パターンと比べると非常に劇的な変化であり、この航空機の挑発行動の空白期間は2021年以来、最長だと述べた。ルイス氏によると、2021年には約3週間にわたり、PLA航空機の飛行はわずか5回にとどまったことがあった。当時は空白期間中の一部が台湾周辺を通過した暴雨を伴う熱帯暴風と重なったが、今回は天候も安定していたという。

中国による台湾防空識別圏への侵入件数は2020年から急増しており、同年は約390回だったのが、昨年には3,764回に達して最多を記録した。1日平均では10.3回に上る。「PLATracker」によれば、PLA軍用機の台湾防空識別圏での飛行は、全人代が開かれる1週間ほどの間に減少することがある。しかし、全く飛行が止まるわけではなく、ある程度は継続している。今年の全人代は5日に始まり、12日に終了した。

これに関連して「The New York Times」は、専門家たちが、ドナルド・トランプ米大統領の北京訪問と習近平中国国家主席との首脳会談（3月31日～4月2日）を控え、事前準備を進めている可能性があると報じた。原油価格の上昇に伴い、中国が燃料消費を抑えようとしているとの見方も示された。台湾国防安全研究院の欧錫富副院長は、トランプ政権がイランとの戦争下にある状況で、習近平氏は追加の摩擦を生み出したと思われたくないだろうと指摘し、首脳会談を円滑に進め、中国を米国と同等の強国として演出する狙いがあると分析した。

一方で、別の専門家は、最近の飛行回数の減少はPLA空軍内部で行われた粛清の影響かもしれないと指摘する。台湾を担当する東部戦区を含む中国軍では、高級将官や指揮官に対する大規模な粛清が実施されたとされる。米国のシンクタンク「NBR」のトリスタン・タン研究員は、PLA空軍が単に訓練方法を変更した可能性があると分析する。タン氏は昨年からPLA空軍の台湾周辺侵入がない日が増えており、現在の状況は半年以上続く変化だと述べた。

ただ、多くの専門家は、北京が差し迫った軍事行動に先立ち意図的に緊張を緩和しているという推測には懐疑的な見方を示している。中国国防部は、PLA軍用機の活動減少について公式なコメントを出していない。台湾の顧立雄国防部長はPLA軍用機の活動が減少したからといって、中国の軍事的脅威が減ったと判断してはいけないと指摘し、戦闘機の有無だけでなく、複数の指標を総合して判断する必要があると述べた。

実際、PLA海軍の台湾周辺での活動は引き続き確認されている。米シンクタンク「CSIS」の中国パワープロジェクト担当ブライアン・ハート氏は「The New York Times」に対し、台湾周辺で報告されるPLA海軍艦艇の数に減少は見られず、軍用機の活動減少の理由を断定するのは難しいと語った。台湾政府やPLA活動の分析者たちは、全人代閉幕後に軍用機の侵入が再び増加するかどうかに注目している。