約1,710億を要する「NEOサーベイヤー」
危険な軌道に接近する彗星・小惑星を追跡
人工物体との衝突で軌道修正を計画
米政府のNASA予算削減に懸念
人類の脅威に備えるインフラが「危機」に
ドナルド・トランプ大統領が推進した米連邦政府機関への予算削減が、予期せぬ余波を生んでいる。
地球と衝突する可能性のある小惑星や彗星を捕捉するため、米航空宇宙局（NASA）が開発中の新型宇宙望遠鏡の打ち上げが、開発費の不足により頓挫する可能性が浮上したためだ。NASAに課された「超緊縮予算」により、地球と人類が危険にさらされるとの懸念が、現地の科学者のみならず政界からも上がっている。
最近の米科学界によると、米下院科学・宇宙・技術委員会は15日（現地時間）、ワシントンで公聴会を開催し、地球と衝突する可能性のある小惑星や彗星を探査するための宇宙望遠鏡「NEOサーベイヤー」の開発計画を精査したという。この場には、委員会所属の議員やNASA関係者、大学所属の専門家らが出席した。
米民主党のヴァレリー・フシー下院議員は、今後の正常な開発が不透明となったNEOサーベイヤーを公聴会で取り上げ、「NASAの役割はもちろん、米国の競争力と国際舞台での地位までも弱体化させた」と批判した。
NEOサーベイヤーとは何か、なぜ開発計画が不透明になったのだろうか。
小型車程度の大きさで重量1.3トンのNEOサーベイヤーは、「地球防衛」に特化した初の宇宙望遠鏡である。地球防衛とは、地球に向かって飛来する小惑星や彗星に人工物体を衝突させることで、それらの進路を変更することを指す。ビリヤードのような原理で地球を救うというわけだ。
このような「作戦」を実行するには、正確な「観測」が不可欠だ。宇宙分野で世界最先端を行く米国が開発中のNEOサーベイヤーは、その観測を担うよう設計された宇宙望遠鏡である。観測のため、NEOサーベイヤーには赤外線、すなわち熱を感知する装置が搭載されている。従来の天体望遠鏡の多くが可視光線、つまり目に見える光を感知するのとは異なる。
小惑星や彗星は、摂氏マイナス200度以下の宇宙空間よりも温かいため、NEOサーベイヤーの赤外線監視網に捉えられる。一方、可視光線に依存する従来の天体望遠鏡の多くは、極めて暗いか、逆に非常に明るい宇宙を飛行する小惑星・彗星を観測するのが困難だ。NASA科学ミッション局のニコラ・フォックス副局長は公聴会で、「NEOサーベイヤーは人類に迫る危険に備える能力を向上させる」と強調した。
NEOサーベイヤーは、地球から4,800万km以内に接近する直径140m以上の小惑星・彗星の90%以上を発見できる。直径140メートルの小惑星や彗星が地球と衝突すれば、大都市一つを壊滅させるほどの破壊力がある。このような災害が地球を襲う可能性を最小化することが、NEOサーベイヤーの任務である。
公聴会に出席した米下院議員らは、このように地球の守り神のような役割を果たすNEOサーベイヤーが、トランプ政権の予算削減により宇宙へ打ち上げられない可能性があるとの懸念を示した。米民主党のゾーイ・ロフグレン下院議員は、「地球防衛のためには科学関連の連邦機関が前面に出るべきだが、これらが本来の役割を果たせるか疑問が生じた」と批判した。
トランプ政権は今月初め、来年度のNASA予算を今年度比24%削減した188億ドル（約2兆6,753億2,642万円）に設定した。単年度の予算削減幅としてはNASA史上最大だ。一方、NEOサーベイヤーには2022年から毎年約1億〜2億ドル（約142億3,152万円〜約284億6,689万円）が投入されている。地球からの打ち上げが予定されている2027年まで、総額12億ドル（約1,707億9,083万円）を支出するのが、NASAの既存の計画だった。
過去の米政府は、この程度の金額は地球防衛のために支出可能と考えていたが、トランプ政権下では今後の状況を楽観視できなくなった。
米民主党のジョージ・ホワイトサイド下院議員は公聴会で、「（小惑星や彗星が）文明にもたらす壊滅的な危険を考慮すると、NASA予算削減により地球への脅威が増大した」と強調した。
ただし、連邦政府の予算は議会の承認手続きを経る必要がある。NEOサーベイヤーの開発が実際に遅延または中止されるかどうかは、今年7月頃に明らかになる見通しだ。