遠藤航が代表引退、日本は主将離脱で痛手負う

最低でも準々決勝、さらには優勝までを目標に掲げる日本が「FIFAワールドカップ2026」で相次ぐ悪材料に苦しんでいる。日本サッカー協会の山本昌邦・技術委員長は11日（現地時間）、米テネシー州ナッシュビルに設置された日本代表のベースキャンプで記者会見を開き、キャプテンである遠藤航選手（33・リヴァプール）の代表チーム離脱を伝えた。

山本委員長の発表に先立ち、日本代表の森保一監督が医療陣の報告を基に遠藤選手の代表チーム離脱を決定し、遠藤選手はすぐにベースキャンプを去った。守備的ミッドフィールダーが主なポジションである遠藤選手は、2010年に湘南ベルマーレでプロデビューした後、浦和レッズを経て2018年、ベルギーのシント＝トロイデンに入団し、欧州の舞台に進出した。

2019年、ドイツのシュトゥットガルトに移籍した遠藤選手は、2023年8月にプレミアリーグのリヴァプールに驚きの移籍を果たし、3シーズンにわたり活躍している。国際Aマッチ通算73試合（4ゴール）を消化した遠藤選手は、「FIFAワールドカップ カタール2022」でグループリーグの3試合と16強まで4試合に出場し、主力選手として活躍した。

キャプテンの腕章をつけて今回のFIFAワールドカップ2026に臨む予定だった遠藤選手だが、2月11日のサンダーランド戦で左足などの靭帯を負傷し手術を受けた。その後、リハビリに専念し、5月31日にアイスランドとの代表チームの親善試合で復帰したが、結局怪我の影響を克服できず離脱した。

三笘薫選手（ブライトン）、南野拓実選手（ASモナコ）などの重要な戦力が怪我でワールドカップに出場できない日本は、遠藤選手までも代表チームを離れることになり、戦力に大きな支障をきたすことになった。遠藤選手の代替選手としては町野修斗選手（ボルシア・メンヒェングラートバッハ）が選ばれ、遠藤選手のキャプテンの腕章はDF板倉滉選手（アヤックス・アムステルダム）が引き継いだ。

一方、遠藤選手は自身のSNSを通じて代表チームの引退を宣言した。彼は「今回の招集をもって代表チームから引退することにした。これからは一人のファンとして代表チームを応援する」と伝えた。