「中国製に対抗し100万機」米国、低価格ドローンの大軍団を構築へ

米陸軍が中国製の低価格無人機に対抗するため、攻撃用ドローンを年間最低100万台まで確保する方針を推進している。これに向けて、レース用ドローンを作っていた20代の若者たちが設立したスタートアップと最大5億ドル（約811億7,600万円）規模の契約も結んだ。

ウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）は14日（現地時間）、アメリカのドローンスタートアップ ネロス・テクノロジーズが米国防総省と一人称視点（FPV）ドローン供給契約を締結したと報じた。契約相手は米陸軍で、契約上限は最大5億ドルだ。

ただし、米陸軍が契約金額全額を必ず執行するわけではない。軍は機体性能や供給能力などに応じて実際の購入規模を調整できる。全額に近い物量を発注すれば、米陸軍が締結した小型FPVドローン契約の中で歴代最大規模になる見込みだ。

ネロスはオラフ・ヒチワ（24）とソーレン・モンロー・アンダーソン（23）が2023年に設立した。二人は10代の頃、アメリカのインディアナ州のトウモロコシ畑でドローンレースをしながら初めて出会った。友達が卒業パーティーに行ったり、アメリカンフットボールの試合を観戦している間、彼らはドローンを作り、墜落させた後、再び組み立てる作業を繰り返していた。

ヒチワは大学を3学期で中退し、モンロー・アンダーソンは大学進学の代わりに起業を選んだ。二人はそれぞれ21歳と19歳で会社を設立した。

ドローン30台を持ってウクライナへ…戦場で機体を再設計

ネロスの創業者たちは会社設立直後の2023年9月、親の家の地下室で作ったドローン30台を持ってウクライナを訪れた。ウクライナ軍はこの中の1台をロシア軍の砲兵装備を攻撃するのに使用した。

しかし、二人はレース用ドローンを戦場にそのまま投入することが難しいことも確認した。通信妨害や衝撃、悪天候に耐えられるように機体を強化する必要があり、軍が要求する規格に合わせて生産工程も変更しなければならなかった。ネロスはその後、ウクライナに事務所を開設し、実戦運用経験を製品開発に反映させた。

ネロスが生産する「アーチャー」は操縦者がヘッドセットを着用し、リアルタイム映像を見ながら運用するFPVドローンだ。標的と衝突する際に爆発する弾頭を装着できる。ウクライナ軍は安価なFPVドローンを偵察や車両・陣地攻撃に大量に活用し、戦争の様相を変えた。

アーチャーの基本価格は1台あたり約2,000ドル（約32万5,000円）だ。弾頭や関連機器を追加すると5,000ドル（約81万2,000円）程度に上がる。ネロスはアメリカ製品の中で中国のDJI機体と価格競争が可能な事実上唯一のFPVドローンだと主張している。

アメリカのFPVドローン市場はこれまでDJIをはじめとする中国企業が独占してきた。しかし、アメリカ連邦通信委員会（FCC）が最近、中国製の一部機体の使用を禁止したため、米軍も自国産供給網の確保を急いでいる。アメリカ企業は軍が消耗品のように運用するほど安価な機体を大量生産するのに苦労してきた。

年間5万台から100万台へ…米軍調達方式も変わる

ネロスは現在、アメリカのカリフォルニア南部工場で毎週約1,200台のドローンを生産している。会社は2028年までに年間生産能力を100万台に引き上げる計画だ。

ヒチワは中国がアメリカ企業を実質的な競争相手として認識するためには、この程度の物量を生産する必要があると強調した。彼は過去に中国の供給業者を訪問した後、主要部品を外部業者に依存せずに直接製造することを決定した。

米陸軍も現在、年間約5万台のドローン購入量を今後2年以内に最低100万台に増やす方針だ。安価な無人機を大量配備して歩兵部隊の偵察・攻撃能力を高め、高価な武器中心の戦力構造を変える構想だ。

ピート・ヘグセス米国防長官は昨年11億ドル（約1,786億1,000万円）規模の「ドローン・ドミナンス」事業を発表した。米国防総省はこの事業を通じて2027年までに低価格攻撃用ドローン約30万台を確保し、前線指揮官が必要な機体を迅速に購入できるよう権限も拡大した。

ネロスは最近、ドローン・ドミナンス事業の競争で2位を獲得した。J・D・ヴァンス米国副大統領は軍のデモンストレーションイベントでネロスのドローンを直接操縦したこともある。

専門家たちは今回の契約を米軍が伝統的防衛産業企業ではなく新興企業の大量生産能力に賭けた事例として評価している。しかし、設立してから3年しか経っていない企業が軍が要求する品質と物量を安定的に供給できるかどうかはまだ検証されていない。

外交問題評議会のマイケル・ホロウィッツ上級研究員は「証明されていない供給業者に柔軟な契約を適用したのは合理的だ」とし、「リスクは伴うが、引き受ける価値のある選択だ」と述べた。