米航空宇宙局（NASA）が「F-15」戦闘機2機を導入したことが明らかになり、注目されている。28日（現地時間）、「スペース・ドットコム」などの現地メディアは、かつて米空軍で退役した2機の「F-15」が、NASAの飛行研究チームに加わったと報じた。かつて「空中戦の覇者」と称された「F-15」がNASAに導入された理由は、現在開発が進められている次世代超音速試験機「X-59」の研究にある。
「F-15」は高高度においてマッハ2以上の高速飛行が可能であり、一般の航空機では到達困難な極限環境での実験に最適化されている。これは「X-59」のような超音速機の近接撮影や、データ収集を担う追跡機として極めて適した性能である。実際に過去にもNASAは、「F-15」に「X-59」が音速の壁を突破する際に発生する衝撃波の気圧差を測定するセンサーを搭載したほか、シュリーレン写真撮影システムを運用する研究者を輸送した実績がある。シュリーレン法とは、空気の密度などによって変化する光の屈折率を可視化する撮影手法である。NASAはこの技術を応用・発展させ、超音速飛行時に生じる衝撃波を視覚的に捉えることを可能にした。
NASAアームストロング飛行研究センターの飛行運用責任者であるトロイ・アッシャー氏は、「F-15」は「X-59」の正確なデータ収集および追跡機としての役割を可能にするとし、「F-15」は数十年にわたりNASAで数多くの科学実験を行い、航空学および高速飛行研究に大きく貢献してきたと評価した。
一方、「X-59」はロッキード・マーティン傘下の機密開発チーム「スカンクワークス」が開発中で、正式名称は「X-59 Quiet SuperSonic Technology（QueSST）」である。全長30メートル、翼幅9メートルの単発超音速機で、高度約1万6,800メートルにおいてマッハ1.42の巡航速度を目指している。この速度であれば、ニューヨークからロンドンまで約3時間半で到着することが可能である。特に「X-59」は、超音速飛行の課題である爆発的な衝撃音「ソニックブーム」の問題を解決するために開発された。ロッキード・マーティンによると、音速突破時の爆音を、自動車のドアを閉める程度の約75デシベルの低騒音に抑えることを目標に掲げている。
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