中国の最新月探査機「嫦娥6号」に搭載された謎のミニローバー、その正体と目的とは

最近、中国が月探査機「嫦娥6号」を打ち上げたが、公開された写真に、正体がわからない搭載体が確認され、注目が集まっている。一部では、この物体が公開されていない「秘密のローバー」である可能性を提起した。

7日（現地時間）にアメリカの科学専門メディア「Live Science」によると、3日に中国宇宙技術研究院（CAST）は自主的に長距離ロケットを成功裏に打ち上げたことを明らかにした。月の裏側に探査機を送り、サンプルを採取して地球に持ち帰り、分析する計画だという。

しかし、業界が注目したのは嫦娥6号に搭載された正体不明の搭載体だった。4つの輪がついた正体不明のミニローバーは、フランス、スウェーデン、イタリア、パキスタンの搭載体ではなく、中国が発表したように、嫦娥5号を補助し、長期的な任務を遂行するには不適切に見える物体だ。

宇宙専門記者 アンドリュー・ジョーンズは、X（旧Twitter）に投稿した記事で、公開された写真から該当部分を拡大した写真を添付し、「これはこれまで公開されていなかったミニ探査機に見える」と述べた。

CASTは該当ローバーについては説明していない。ただし、先に嫦娥6の任務の説明を担当した中国科学院（CAS）の上海セラミック研究所は、小型車両に赤外線イメージング分光器が搭載されていると述べた。

専門家たちは、該当の「秘密のローバー」を通じてさまざまな鉱物と化合物が赤外線をどのように吸収し、放出するかを比較し、月面の岩石と土壌の構成を確認するだろうとし、水の検出にもローバーを活用すると推測した。また、着陸船の側面に取り付けられたローバーを月面に降ろすために、折りたたみ式のはしごなどを活用すると見られる。

中国が公開されていない秘密の搭載体を公式任務に含めたのは、今回が初めてではない。

SpaceNewsによると、2021年に中国の火星探査機「天問1号」に搭載された「祝融」探査機と軌道船などにそれぞれ搭載されていた。深宇宙で撮影された宇宙船のセルフィーから、正体不明の装置が確認されたこともある。