発症20年前に血液で検出？認知症診断が「革命」へ

認知症の症状が現れる数十年前から発症の可能性を捉えることができる血液ベースの検査開発が本格化し、早期発見の時代が開かれるかに関心が集中している。

17日（現地時間）イギリスのデイリー・メールによると、イギリスでは毎年7万5,000人以上が認知症で亡くなり、患者数は約100万人に達する。認知症は癌や心血管疾患よりも高い死亡率を記録する主要な原因の一つだ。

しかし初期には物忘れや混乱などの症状を単なる老化現象と誤認する場合が多く、診断が遅れる問題がある。実際、患者4人に1人は症状発現後2年以上経ってから病院を訪れることが知られている。

現在アルツハイマー病の診断は記憶力と認知機能の評価、MRI・PET撮影を通じて脳内のアミロイドプラークなどのタンパク質沈着の有無を確認する方法で進められている。

しかし新たに開発中の血液検査はより簡単で、はるかに早い段階で病気を感知できると期待されている。

アメリカのノースウェスタン大学研究チームは初期のアルツハイマーで炎症と細胞損傷を引き起こす毒性タンパク質（ACU193+）を特定したと発表した。

学術誌Alzheimer’s & Dementiaに発表された研究によると、このタンパク質は症状が現れる約20年前から血液で検出できる。

研究責任者のリチャード・シルバーマン教授は「症状が現れる時にはすでにかなりの神経損傷が進行している」とし、「早期発見と病気の進行抑制用の薬剤開発が目標だ」と述べた。

もう一つの血液検査である「ルミパルス検査」はpTau217タンパク質を測定する。このタンパク質は脳内のタウ凝集とアミロイドプラークなどアルツハイマー病の代表的な病理変化を反映する。ロンドン大学病院では約1000人を対象に検査を実施しており、研究陣はこの検査が10億分の1レベルの微量タンパク質も感知できるほど敏感だと述べた。

治療薬の開発も進行中だ。既存のコリンエステラーゼ阻害薬は症状緩和には役立つが、完治は難しい。最近開発されたレカネマブ、ドナネマブなどは初期段階で病の進行速度を遅らせる効果を示したが、コスト対効果や副作用の懸念から一部の国では公共医療システムへの導入が保留中だ。

一方ノースウェスタン大学の研究陣は運動神経細胞疾患治療薬として開発された新薬「NU-9」が動物実験で毒性タンパク質の作用を抑制する効果を確認したと発表した。この薬剤がアルツハイマー病の予防や発病遅延に活用される可能性が提起されている。

しかし研究・革新副局のリチャード・オークリー局長は、このような血液検査が日常医療現場に導入されるまでには時間がかかると予測した。彼は「この検査はアルツハイマー病の診断方法を根本的に変えることができる」とし、「現在正確な診断までに時間がかかり、英国の認知症患者3人に1人は診断すら受けていない。新しい治療薬の登場状況で早期・正確な診断は最優先課題だ」と強調した。