ガソリン価格が高騰を続けている。しかし、通勤や登校、配達、病院の診療など、日常的な移動需要は簡単には減らせない。結局、多くのドライバーは同じ距離を移動する場合でも、ガソリン代を少しでも節約できる方法を探さざるを得なくなっている。
一部の関係者は「運転を減らせばいい」と言うが、職場や生活圏が突然近くなるわけではないため、一般のドライバーにとっては現実離れしたアドバイスに聞こえかねない。
要点は、同じ距離をより少ない燃料で移動する方法だ。最も代表的な方法の一つは速度を落とすことだ。高速道路の進入路や信号機で急加速と急ブレーキを繰り返すと、燃料消費が増えるのは当然だ。静止した車を動かすには慣性に打ち勝つエネルギーが必要なためだ。
高速走行になると、また別の問題が顔を出す。時速120kmを超え始めると、燃費は急激に悪化する。速度が増すにつれ、空気抵抗を克服するためのエネルギー消費が増大するからだ。
研究者によると、高速道路走行時の燃料消費の約50％は空気抵抗を克服するために使われるという。このため、ルーフラックを取り除くだけでも省燃費に大きく貢献する。速く走って時間を稼ごうとするほど、燃費効率の面では不利になる。
ディーゼル車、ガソリン車、ハイブリッド車を問わず、アイドリング時間を減らし、車両の状態を継続的に管理することも燃費の改善に効果がある。エアコンの使用を控えることも燃料消費を抑える方法の一つだ。
しかし、最も大きな変数の一つはやはり速度だ。一般に時速70〜90kmを超えると、速度の維持に要するエネルギーが増加する。物理の原則として、空気抵抗は速度の二乗に比例する。速度が2倍になれば空気抵抗は4倍になり、それだけ多くの出力が必要となる。その結果、燃料消費の増大に直結する。
米エネルギー省（DOE）の試算によると、ガソリン1ガロンあたり3.83ドル（約570円）を前提とした場合、時速80kmを超えてから8km増すごとに、約0.27ドル（約40円）分の燃料を余分に消費する計算になるという。
実際の燃費差も大きい。中型ディーゼル車は時速90kmで約23km/Lの燃費を記録できるが、時速120kmでは約15km/Lまで落ちる。ハイブリッド車も時速90km基準で約19km/Lだが、時速120kmでは約14km/Lまで低下する。
一般のガソリン車も似たような傾向を示す。時速70kmでは時速120kmで走るときより約25％少ない燃料を使用する。時速90km基準でも約28％の差が生じる。現在のような燃料高騰の時代には、消費者の車選びにも影響を及ぼしかねない。大型SUVの需要が落ち込む可能性があるほか、プラグインハイブリッド（PHEV）や燃費性能の高い車種への関心が高まることも考えられる。
燃費向上に向けた最も現実的な方法はいたってシンプルだ。不要な急加速を減らし、アイドリング時間を最小限に抑え、高速走行で無理な過速を避けることだ。特に時速120km以上では燃費の低下幅が大きくなるため、速度を少し下げるだけでもガソリン代の節約効果を期待できる。
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