米軍に追跡されている「影の船団」タンカー「ベラ1」号がロシアの保護を求めるかのように船体側面にロシア国旗を描いたまま逃走中だとニューヨーク・タイムズ（NYT）が30日、米国の関係者の話を引用して報じた。Newsisの報道によると、米国のドナルド・トランプ大統領はベネズエラのニコラス・マドゥロ政権を圧迫するため、制裁対象の船舶などを「幽霊船」と呼び拿捕しているという。
米軍は10日、ベネズエラ沖で制裁対象のタンカー「スキッパー」号を拿捕した後、20日にもパナマ国籍の「センチュリーズ」を拘束した。2隻とも米軍の拿捕に逃走や抵抗をしなかった。しかし、米軍が初めて拿捕を試みたベラ1号は大西洋に向かって追跡を逃れている。NYTによると、ベラ1号の乗組員は脱出過程でタンカーにロシア国旗を塗り、自分たちがロシア国籍者だと主張しているという。
ベラ1号は昨年からイラン産の石油を運送した疑いで米国の制裁を受けており、米国はこの石油がテロ資金調達に使用されていると明らかにした。関係者は、該当船舶が最近地中海に入ろうとしたが、北西に航路を変更してグリーンランドやアイスランドに向かっている可能性があると述べた。該当船舶は現在、石油を積んでおらず空であると推定されている。
ベラ1号の位置追跡装置は17日以降作動しておらず、NYTは米軍を避けて逃走中のこの船舶を追跡できなかったと伝えた。米国沿岸警備隊はベラ1号が有効な国旗を掲揚していないため国際法上の乗船調査対象になることを確認した後、カリブ海で調査を試みたと述べた。米国当局は沿岸警備隊が米海軍艦艇を振り切る能力がないタンカーに即座に乗船せず待機する理由を公に説明しなかった。
NYTはこれに関連してベラ1号に乗船するには敵対的な乗組員が搭乗した動いている船舶を確保できる特殊な乗船チームが必要だからだと伝えた。通常、民間タンカーが軍の乗船要求に応じず逃走する場合は稀であり、ベネズエラ近くで拿捕された2隻のタンカーの乗組員も全員乗船に同意した。関係者は該当船舶が過去イランの石油取引に関与していた履歴を基に押収令状を発布されたと述べた。
ベラ1号は米国を含むいくつかの国の制裁に違反してロシア、イラン、ベネズエラから石油を運送するいわゆる「影の船団」の一部だ。ある関係者によると、ベラ1号の乗組員の大部分はロシア、インド、ウクライナ出身だとNYTが伝えたという。ロシアは米軍のベネズエラに対する圧迫を非難しているが、幽霊船の拿捕などを阻止するために助けを提供するかは不明だ。
米トランプ政権とウクライナの休戦交渉を行っている状況で、トランプ大統領が重点を置いて推進しているベネズエラの麻薬取り締まりを妨害する場合、トランプ大統領の機嫌を損ねる可能性があるからだ。逃走船の船員たちが彼らの主張通りロシア国籍であるかはまだ明らかにされていないが、ロシアに助けを求める幽霊船ベラ1号に対するロシア側の反応が注目される。
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