日本が東京から約1,800km離れた太平洋深海でレアアースを含む泥の掘削に初めて成功した。
3日、読売新聞と日本経済新聞（日経）などによると、海洋研究開発機構（JAMSTEC）の地球深部探査船「ちきゅう」が南鳥島近くの水深約5,700mの深海でレアアースを含む泥の引き上げに成功したという。
先月12日、ちきゅう探査船は清水港を出航し、約5日で掘削海域に到着した。その後、巨大パイプを海底まで接続し、海底油田・天然ガス掘削方式を参考にした「ライザー掘削」を用いて泥を船上に押し上げた。水深6,000m級の海底堆積物採掘は世界初とされる。
今回の掘削は内閣府が主導する「戦略的イノベーション創造プログラム（SIP）」の一環だ。政府は泥破砕装置と特殊パイプの開発に約400億円を投じた。2022年に水深約2,400mでの泥吸引に成功したのに続き、今回は2倍以上深い水深でも装置が正常に作動することを確認し、技術的進展と評価されている。
南鳥島海底は日本が古くから「レアアースの宝庫」として注目してきた地域だ。東京大学の研究チームとJAMSTECは2013年、この一帯でレアアースが高濃度で含まれた泥層を発見し、最低1,600万トンのレアアースが埋蔵されているとの推定結果を出した。これは国別埋蔵量で中国（4,400万トン）、ブラジル（2,100万トン）に次ぐ世界3位の水準だ。
政府は来年2月から1日最大350トンの泥を引き上げる試験採掘に着手し、2028年3月までに採掘コストを含む商業性分析報告書を完成させる方針だ。
一方、日本が深海のレアアース開発に力を入れる背景には中国の影響もある。日本は2012年の尖閣諸島の領有権紛争の際、中国のレアアース輸出制限により自動車・電子などの主要産業が直撃を受けた。その後、オーストラリアなどへの供給網の多様化を進め、中国依存度を90%台から60%台に下げたが、依然として高水準との評価が出ている。
最近では、高市早苗総理が台湾有事の際の軍事介入の可能性に言及した後、中国が再びレアアースを圧力手段として活用しているとの観測も出ている。このような状況で、読売新聞は「世界生産量の大部分を握る中国がレアアースを『外交カード』として活用する中、今回の掘削成功は国産化に向けた大きな一歩だ」と評価している。
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