学習能力が優れた一部の犬が人間の会話を盗み聞きし、物の名前を覚えることができる事実が確認された。単語と物を同時に接しなくても新しい単語を新しい物に結びつけて記憶できるということだ。18〜23ヶ月の乳児と同等レベルの単語学習能力と分析される。
ハンガリーにあるエトヴェシュ・ロラーンド大学獣医学科のシャニ・ドロール氏が率いる研究チームは、犬が特別な訓練なしに人間の会話を盗み聞きし、物を指す単語を覚えることができる事実を発見し、研究結果を1月8日、国際学術誌『Science』に公開した。
犬は「座れ、伏せ」といった行動を学ぶのが得意だが、玩具のような物の名前を学習する能力は一部の犬だけが卓越していると知られている。
幼児はさまざまな過程を経て新しい単語を学ぶ。大人の相互作用を観察し、盗み聞きしながら新しい単語を覚える方法を「盗み聞き学習」と呼ぶ。乳児は話している人の視線と注意を観察し、言葉の中から目標単語を抽出する。犬も盗み聞き学習で物の名称を学べるかどうかはこれまで確認されていなかった。
研究チームは100種類以上の玩具を区別するなど、単語学習が優れた犬を「ギフテッド・ワード・ラーナー（Gifted Word Learner, GWL）」と名付け、GWL犬10匹を対象に2つの状況で実験を行った。
まず「直接呼称条件」では、飼い主が新しい玩具を紹介し、犬と相互作用しながら名前を提示した。「盗み聞き条件」では、犬は飼い主が他の人と玩具について話している様子を見守るだけだった。各条件で犬は約8分間新しい玩具の名前を聞いた。
犬が玩具の名前を記憶しているか確認するため、飼い主は新しい玩具を含むいくつかの玩具を別の部屋に置き、名前を呼びながら持ってこさせた。例えば新しい玩具の名前が「テディ」であれば、飼い主が「テディを持ってこれる？」と頼んだときに適切な玩具を持ってくるか確認した。
実験結果、10匹のGWL犬のうち7匹が両条件で新しい玩具の名前を覚えた。直接呼称条件と盗み聞き条件で正答率は似ていた。幼児対象の研究結果とも類似している。
追加実験では、まず犬に玩具を見せた後、不透明なバスケットの中に入れ、玩具が見えない状態でのみ玩具の名前を呼んだ。犬が物体を見る行為と名前を聞く状況を時間的に分離した実験だ。時間分離条件でもほとんどのGWL犬は新しい玩具の名前を成功裏に学習した。
今回の研究は第三者の会話を盗み聞きし、新しい単語を学習できる動物が人間だけではないことを示唆している。種を超えた一般的なメカニズムが存在する可能性が提起された。
すべての犬が天才犬になれるわけではない。研究チームは「先天的単語学習者の犬は極めて稀であり、先天的な原因と独特な経験が結びついた結果である可能性が高い」と述べた。
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