太陽系初期の歴史を垣間見る貴重な機会
太陽に類似した星が巨大なガスの泡を形成している様子が観測されたと、宇宙科学メディアのSpace.comが最近報じた。
研究チームは、NASAのチャンドラX線観測衛星を用い、地球から約120光年離れた位置にある若い星「HD61005」を観測した。この星は質量と温度が太陽とほぼ同じだが、年齢は約1億年と推定され、46億年の太陽に比べはるかに若いという。観測の結果、HD61005を取り囲む巨大で高温のガス泡が鮮明に確認された。
NASAによると、このガスの泡は「アストロスフィア（恒星圏）」と呼ばれ、星から放出される強力な恒星風が周囲の星間ガスや塵と衝突することで形成される。これは太陽風と太陽磁場が支配する空間「ヘリオスフィア太陽圏）」と類似した構造で、太陽系を銀河宇宙線（GCR）から守る役割を果たしている。
今回の画像は太陽に類似した星の周囲に恒星圏が存在することを示した初のX線観測例であり、太陽系外における恒星の泡状構造を最も鮮明に捉えた事例だとメディアは伝えた。
チャンドラの高いX線観測能力により、HD61005の周囲に広がる淡く大規模な恒星圏の輝く輪郭が検出された。このX線は、星から放出された高速かつ高密度の恒星風が、周囲のより低温の星間ガスと衝突することで生じる。恒星風の速粒子が宇宙空間の冷たい物質と相互作用してX線を放出し、その結果として泡状構造が浮かび上がった。
研究チームは、HD61005の恒星風が現在の太陽風と比べ、速度は約3倍、密度は約25倍に達する可能性があると推定している。こうした強力な恒星風が、より大きく明るい恒星圏の形成に寄与したとみられる。
論文の筆頭著者であるジョンズ・ホプキンス大学のキャリー・リッセ氏は「今回の観測は太陽に類似した星の恒星圏に関する重要な手がかりを与える」と述べ「太陽の恒星圏が銀河内を移動する過程で数十億年にわたりどのように変化してきたのかを理解するのに役立つ」と語った。
共同著者であるハーバード・スミソニアン天体物理学センターのスコット・ウルク氏は「我々は太陽が放つ光だけでなく、宇宙へ吹き出す風の影響も日々受けている」と指摘し「この風は人工衛星だけでなく、月や火星へ向かう宇宙飛行士にも影響を及ぼし得る」と語った。さらに「HD61005周辺の恒星圏の画像は太陽の初期進化段階における恒星風の姿を知るうえで重要な情報を提供している」と付け加えた。
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