【疑問】小惑星の破片が月に衝突したら、地球は本当に安全なのか？

地球に向かう小惑星の軌道を変えるために宇宙船を衝突させる「惑星防衛」戦略の研究が進められている。そんな中、小惑星が地球ではなく月に衝突しても人類に深刻な脅威となる可能性があるという研究結果が発表された。

NewAtlasなどの海外メディアは、アーロン・ローゼングレンカリフォルニア大学サンディエゴ校機械航空宇宙工学科教授が率いる研究チームの研究内容を最近報じた。

研究チームによると、地球に接近する小惑星の軌道を変更するための衝突任務を実行した場合、一部の破片が月に衝突し、大量の月表面物質が宇宙空間に放出される可能性があることが判明した。

ローゼングレン教授は、このような衝突が将来の月面基地はもちろん、地球文明自体にも深刻な被害をもたらす可能性があると警告した。彼はアリゾナ大学の研究チームと共同で行った研究で、衝突後に生成された月の破片が近地球小惑星カモオアレワや2024PT5と同様の方法で宇宙空間に拡散する可能性があると分析した。

特にこれらの破片の多くが、宇宙船の運航が困難になるほど危険な軌道環境を形成する可能性があることが示された。ローゼングレン教授は「これは単に地球に『何か』が衝突する問題ではない。我々が依存する地球-月システム全体にどのような長期的影響を及ぼすかという問題だ」と説明した。

研究チームは、衝突によって発生した破片が「ケスラーシンドローム」を引き起こす可能性も指摘した。ケスラーシンドロームは、破壊された衛星の残骸が他の衛星と衝突し、連鎖的に破片を生み出す現象だ。これが起これば、地球の低軌道を数世紀にわたって使用できなくなる可能性がある。

現在、人類はGPSナビゲーションや移動通信、衛星電話、気象予報、軍事作戦、インターネットサービスなどの重要インフラを衛星に依存している。そのため、宇宙空間の破片増加は現代文明全体に影響を与える可能性があると指摘されている。

研究チームは、直径約60mの小惑星が月に衝突する場合でもこのようなシナリオが現実化する可能性があると主張した。月には大気がないため、衝突する破片の速度を減速させたり燃焼させたりすることができないからだ。そのため、巨大な衝突が発生すれば、膨大な量の岩石がそのまま宇宙に放出される可能性があるという。

ローゼングレン教授は「一部の破片は地球の重力に捕捉され、複雑な軌道を形成する可能性がある。特に将来の月軌道通信・航法施設や衛星に直接的な脅威となる可能性がある」と説明した。

研究チームは、大型小惑星が月に衝突した場合、どれだけの破片が生成され、その破片がどのような経路をたどって移動するのか、また地球の低軌道衛星や将来の月面施設にどのような危険をもたらすのかをシミュレーションした。その結果、相当数の破片が再び地球周辺に戻ってくる可能性があることが判明した。一部は地球と共に太陽の周りを公転する特殊な「共同軌道」に長期間留まる可能性があると分析された。

研究チームは、このような脅威を防ぐためには何よりも早期発見が重要だと強調した。ローゼングレン教授は「直径数百m規模の危険小惑星の場合、最低5～10年の警告時間が必要だ」とし、「脅威の検出から衝突確率の計算、軌道変更ミッションの設計と予算確保、宇宙船の製造と打ち上げ、実際の小惑星軌道修正まで、非常に長い時間を要する」と述べた。

研究チームは「地球と衝突する可能性のある近地球小惑星は非常に多く、天文学者らは毎年新たな天体を追加で発見している」と明らかにした。