【衝撃】宇宙の謎、ベヌからの新発見！

小惑星「ベンヌ」から採取したサンプルの中で、ブドウ糖と以前に発見されたことのない正体不明のガム成分が発見された。

3日（現地時間）宇宙航空専門メディアSpace.comは、前日、国際学術誌Nature GeoscienceとNature Astronomyに掲載された小惑星ベンヌに関する論文3編を引用してこのように報じた。

研究は、NASAオシリス・レックス宇宙船が小惑星ベンヌから採取して地球に持ち帰ったサンプル121.6gを分析した結果が含まれている。探査機は2023年に地球に帰還し、世界中の実験室に送られ、分析過程を経た。

最初の論文は、古川善博研究員が率いる東北大学の研究チームの成果だ。研究チームはベンヌから持ち帰ったサンプル約0.6gを分析した結果、RNAを作るリボースなど6種類の糖と生物のエネルギー源となるブドウ糖、ガラクトースが検出されたと発表した。

日本の研究者たちはベンヌのサンプルを粉砕し、水と酸に浸して抽出し、リボース、ブドウ糖などのさまざまな糖の化学的指紋を確認した。これまでにいくつかの宇宙サンプル分析が行われたが、生命体形成に必須な糖成分が確認されたのは今回が初めてだ。

研究者たちが注目した成分はリボースだ。RNAの中核を成す糖で、遺伝情報を保存し、タンパク質合成を助け、生命のさまざまな必須な化学反応を行う分子だ。専門家たちはDNAよりもRNAが先に形成されたと考えているため、「生命の始まり」とも見なされている。ただし、糖の中で核塩基、リン酸とともにDNAの骨格となるデオキシリボースは確認されなかった。

二番目の論文では、NASAエイムズ研究センターとカリフォルニア大学バークレー校の共同研究チームがベンヌのサンプルから黒色樹脂（ガム）を発見したと発表した。宇宙の岩石では一度も検出されたことのないポリマーのような物質だと説明した。

ジャック・ゲインスポスカリフォルニア大学の研究者は「我々が見たことのないものだった」とし、「かつては柔軟だったが、今は固まっているようだ」と説明した。

研究者たちは「窒素と酸素が豊富な絡み合った分子鎖を形成した」とし、「地球生命の基盤を築くのに役立つ初期化学前駆体である可能性があり、おそらくベンヌ内部に保存された最初の変形の一つだろう」と推測した。

三番目の論文はNASAジョンソン宇宙センターの研究で、ベンヌで高濃度の塵が検出されたという内容が含まれている。他の宇宙物質の6倍もの塵が発見されており、これはベンヌが太陽系初期段階で死にかけた星の塵が豊富な地域で形成された可能性を示している。

今回の発見が必ずしも生命体の証拠を意味するわけではない。ただし、生命体に必須な基本的な化学成分がかつて太陽系全体に広がっていた可能性を示唆している。