微生物が繁殖しやすい環境にさらされ、3か月ごとの交換が必要
一部では、歯ブラシが疾病拡散の潜在的要因となり得るという主張がなされている。使用中の歯ブラシには、最小で100万個から最大で1,200万個の細菌やカビ、ウイルスが生息していることが判明した。
19日（現地時間）、イギリスの「BBC」によると、科学者たちは歯ブラシ周辺の環境が微生物の繁殖に適しているため、歯ブラシの衛生管理により一層の注意を払う必要があるという研究結果を発表した。
ドイツ、ラインワール応用科学大学のマーク・ケビン・ジン教授は、歯ブラシに付着する微生物は、使用者の口内、皮膚、そして歯ブラシの保管環境の3つの要因に由来すると述べた。
もちろん、歯ブラシには使用前から微生物が付着している。2012年、ブラジル・サンパウロ大学の研究チームが、ブラジル国内の店舗で販売されている複数メーカーの新品歯ブラシ40本を分析した結果、その半数が既に各種細菌に汚染されていることを『Microscopy Research and Technique』誌に報告している。ほとんどの場合、それらは人体に無害な細菌であった。
使用済み歯ブラシから検出される微生物の大半は無害なものであり、我々の口内由来のロシア・デントカリオーサ、ストレプトコッカス・ミティス、放線菌などが含まれる。これらの菌は、虫歯を引き起こす他の微生物を抑制する働きもある。
問題となるのは、歯ブラシに致命的な菌が潜んでいる点である。サンパウロ大学歯学部のヴィニシウス・ペドラチ教授は、特定の連鎖球菌やブドウ球菌が虫歯の原因となり、一部の菌は歯周病として知られる歯肉炎を引き起こす可能性があると説明した。
中国の南京大学の研究チームは、使用中の歯ブラシから大腸菌、緑膿菌、腸内細菌など、胃炎や食中毒に関連する微生物を検出した研究結果を2020年に公開している。さらに、肺炎桿菌や口腔カンジダ症を引き起こすカンジダ酵母も歯ブラシから検出された。
これらの菌は、口内だけでなく、歯ブラシをすすぐ際に使用する手や水などからも由来する。
また、歯ブラシが保管される環境自体が微生物のさらなる繁殖を促す。浴室は温かく湿度が高いため、細菌やウイルスが空気中の微細な水滴（エアロゾル）によって運ばれやすい。ジン教授は、浴室に保管される歯ブラシは特に汚染されやすいと指摘している。
さらに、トイレの水を流す際に、多くのウイルスが歯ブラシに付着する可能性があり、その拡散は最大で1.5mの高さまで及ぶ。エアロゾルには、インフルエンザ、新型コロナウイルス、ノロウイルスなどの病原体が含まれる可能性があり、感染リスクが存在する。歯ブラシをトイレ付近に置くと、これらの微細な水滴が歯ブラシの毛に触れ、口内に取り込まれるリスクがある。
共用トイレでは汚染のリスクがさらに高まる。2015年、アメリカ微生物学会で発表された研究によれば、学生用歯ブラシの60%が糞便由来の細菌に汚染され、他人の微生物が付着している可能性が高かった。
また、一部の研究では、インフルエンザや新型コロナウイルスが歯ブラシ上で数時間生存し、口唇ヘルペスの原因となる単純ヘルペスウイルス1型は、最大48時間生存することが確認されていることが示され、疾病拡散の潜在的な要因となる可能性が指摘されている。
大半の場合、歯ブラシ上の病原体が引き起こすリスクは低いものの、免疫力が低下している人にとっては問題となる可能性がある。ジン教授の研究によれば、一部の歯ブラシ由来の細菌は抗生物質耐性遺伝子を保持しており、感染時の治療が困難になるリスクがある。また、イタリアの大学生の歯ブラシ50本を分析した別の研究では、調査対象の歯ブラシから多剤耐性菌が検出された。
科学者たちは、使用後の歯ブラシを立てた状態で室温で自然乾燥させるだけでも、微生物の数を減らす効果があると助言している。インフルエンザや新型コロナウイルスなどは、乾燥過程で容易に分解されるためである。虫歯の原因となるストレプトコッカス・ミュータンスは、歯ブラシの毛に最大で8時間生存するが、12時間経過すると徐々に死滅し始める。
米国歯科医師会と米国疾病管理予防センターは、歯ブラシのヘッドを覆ったり、密閉容器で保管したりすることは推奨していない。むしろ、そうした方法は微生物の繁殖を促進する可能性があるためである。
最も効果的な洗浄方法として、0.12％クロルヘキシジンや0.05％セチルピリジニウムクロリドを含む口腔洗浄液に5～10分間歯ブラシを浸す方法が挙げられる。ヘアドライヤーやアルコールによる消毒は効果が低く、電子レンジによる殺菌は効果が高いものの、歯ブラシの毛が溶ける危険性がある。
また、古く摩耗した歯ブラシの毛には、細菌と水分、栄養分が多く蓄積され、細菌が繁殖しやすい。米国歯科医師会は、3か月ごとに歯ブラシを交換し、免疫力が低下している人はさらに頻繁に交換することを推奨している。ジン教授の研究によると、歯ブラシの細菌数は約12週間使用した後にピークに達することが示されている。
最近では、従来とは異なるアプローチも登場している。一部の研究者は、むしろ細菌の成長を促進する歯磨き粉の開発に取り組んでいる。プロバイオティクス歯磨き粉で口内に有益な細菌を導入し、その成長を促すことで、健康な微生物バランスを維持することを目指している。
例えば、ストレプトコッカス・サリバリウスは有害な細菌を抑制し、プラークの除去に効果があるとされ、ニュージーランドの企業による臨床試験が進行中である。また、別の菌株であるLimosilactobacillus reuteriは、虫歯の原因となるミュータンス菌（ストレプトコッカス・ミュータンス）と競合関係を形成し、虫歯予防効果を示している。
ジン教授は「プロバイオティクスコーティングや生理活性物質を利用した歯ブラシは、口内の微生物バランスの維持に寄与し、歯ブラシが感染リスクの要因ではなく、口腔健康を守るための道具として機能する可能性がある」と述べつつも、「しかし、この分野はさらなる研究が必要である」と強調している。
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