「楽しい記憶で免疫力もアップ？」最新研究で発見、脳の“報酬回路”と免疫の意外な関係

楽しい記憶などを想起することで報酬とポジティブな期待に関連する脳の特定の部位を活性化するトレーニングを行うと、免疫系を強化しワクチン効果が高まる可能性があるという無作為化臨床試験の結果が出た。

脳トレーニングで免疫を強化できる…ワクチン効果の向上を確認

イスラエルのテルアビブ大学のタルマ・ヘンドラー教授チームは20日、医学ジャーナル『ネイチャーメディシン』で健康な成人85人を対象に脳の特定領域の活動を意図的に増加させるようトレーニングした後、B型肝炎ワクチン（HBV）を接種する無作為化臨床試験で、この効果を確認したと発表した。研究チームは、この結果は意識的に生成されたポジティブな期待を通じて脳の報酬回路を活性化すると免疫機能に影響を与える可能性があることを示唆しており、これは脳トレーニングを非侵襲的な免疫調整戦略として活用する可能性を示していると述べた。

動物研究では動機と期待を調整する脳の報酬システムの一部としてドーパミン神経細胞が密集した中脳腹側被蓋野（VTA:ventral tegmental area）が免疫機能に影響を与える可能性があることが明らかになっている。

研究チームは、しかしこの関係が人間にも存在するかは明確ではないとし、この関連性をよく理解すればプラセボ効果の基礎経路に関する手がかりを得てワクチン効果を高める新しい方法につながる可能性もあると述べた。

彼らは、この研究で機能的磁気共鳴画像法（fMRI）に基づくニューロフィードバック技術を開発し、健康な成人85人を無作為に実験群と対照群に分け、実験群に腹側被蓋野を含む中脳-辺縁系ドーパミン報酬経路の活動を意図的に増加させるトレーニングを行った。

fMRIを用いたニューロフィードバック技術は参加者が自分の脳活動をリアルタイムで見ながら特定の脳領域の活動を自ら調整するもので、報酬やポジティブな期待、満足感を感じられる状況を思い出すことで中脳-辺縁系ドーパミン報酬経路の活動を高めるものだ。

その後、トレーニングを受けたすべての参加者にB型肝炎ワクチンを接種し、接種前後最大4週間の間に血液を採取してワクチン抗原に対する抗体濃度やウイルスを無力化する中和抗体反応などを測定し、脳トレーニングがワクチンの免疫効果に与える影響を評価した。

その結果、ニューロフィードバック実験群が対照群よりも腹側被蓋野など中脳-辺縁系ドーパミン報酬経路の活性度が有意に増加したことが示された。

また中脳-辺縁系ドーパミン報酬経路の活性度が高い実験群が対照群よりも血液内のワクチン抗体反応が高く、特に脳の活性化の増加幅が大きいほど抗体濃度もより多く増加することが示された。

研究チームは脳の報酬・ポジティブ期待回路は自律神経系・免疫系とつながっており、この回路の活性化が免疫反応を助ける可能性があるとし、この研究は薬物や侵襲的処置なしに脳トレーニングだけで免疫反応を調整する可能性を示した最初の事例の一つだと説明した。

その結果は特定の脳経路の活動と免疫系との間に潜在的な関連性があることを示唆しており、これは人間におけるプラセボ効果と関連する標的を特定したり、今後の治療戦略を開発するのに活用できる可能性があると述べた。

ただし、この研究は抗体レベルのみを測定しただけで、ワクチンの臨床的効果を検証するようには設計されていないとし、このアプローチが免疫健康を信頼性をもって改善できるかどうかを判断するには、より大規模な臨床試験と追加研究が必要だと付け加えた。