風邪だと思っていた頭痛、20代男性を襲った高悪性度脳腫瘍の現実

インフルエンザの症状と思われていた体調不良が、最終的に悪性度の高い脳腫瘍と診断された20代の男性が、1年の余命宣告を受けながらも2年余りにわたって闘病を続け、12月にホスピスで生涯を終えた。

英国メディアの「デイリー・ミラー」などの報道によると、キーラン・シングラー氏（26）は2022年の秋、頭痛や鼻水、喉の痛みといった症状を、一般的なインフルエンザや新型コロナウイルス感染症（COVID-19）によるものと考えていた。当時の新型コロナウイルスの検査結果は陰性であり、初期段階では目立った神経学的症状も見られなかった。しかし、時間の経過とともに頭痛が持続するようになり、旺盛だった食欲も完全に減退した。

同氏は交際相手の勧めで病院を受診し、当初は髄膜炎の可能性が疑われた。しかし、精密検査のために実施したCT検査で、医療スタッフは脳内に異常な腫瘤を発見した。その後、別の病院に移送されたシングラー氏は、生検を含む複数の検査を経て、星細胞腫（グレード3）との診断を受けた。

シングラー氏は診断後、放射線治療と抗がん剤治療を受け、一時は画像検査で腫瘍のサイズが縮小する反応を示した。しかし、数ヶ月後の追跡検査で腫瘍の再増大が確認された。追加治療についても議論されたが、病状は徐々に進行し、同氏は2025年12月に英国ウォーリントンのホスピスで息を引き取った。

発症前までは水泳やサイクリングなどトライアスロンのトレーニングを継続するほど、同氏の体力は強靭であった。しかし、激しい頭痛が運動を妨げるようになり、食欲や摂取量が急激に減少したことが最も顕著な変化であったと伝えられている。

シングラー氏は2022年12月に医療スタッフから余命1年と宣告されたが、その期間を超えて2025年12月まで闘病を続けた。同氏は交際相手と共に「Kieran’s Krew」という募金活動を立ち上げ、脳腫瘍の研究と患者支援を行う慈善団体に対し、2万7,000ポンド以上（約570万1,000円）を寄付した経歴も持つ。

若年層でも例外ではない 星細胞腫（グレード3）の治療の困難さ

脳腫瘍慈善団体（The Brain Tumour Charity）によると、頭痛は脳腫瘍患者に最も一般的に見られる症状の一つであり、患者の約60パーセントが病状の過程で頭痛を経験するという。脳の組織自体には痛みを感じる受容体がないため、これらの痛みは腫瘍そのものではなく、腫瘍の増大によって上昇した頭蓋内圧が血管や神経を圧迫することで発生する。説明のつかない持続的な頭痛や、症状が徐々に悪化する場合、あるいは食欲不振や性格の変化、嘔吐などを伴う場合には、精密検査が必要であるとされる。

星細胞腫（グレード3）は、脳の神経膠細胞である星状細胞から発生する高悪性度の神経膠腫である。低悪性度の星細胞腫に比べて細胞分裂が早く、周囲の脳組織に浸潤する傾向が強いため、治療や予後の予測が極めて難しい腫瘍に分類される。

主な症状には、持続的な頭痛や発作、認知機能の低下、性格の変化などが挙げられる。頭痛は腫瘍の成長に伴う頭蓋内圧の上昇や血管・神経の圧迫によって引き起こされることが多く、初期段階では風邪やインフルエンザと誤認されるケースも少なくない。

診断はMRIやCTなどの画像検査後、組織検査によって確定され、近年ではIDH遺伝子変異の有無といった分子病理学的特性が、予後評価の重要な基準として活用されている。治療は、最大限の安全な摘出手術を行った後、放射線治療と抗がん剤治療を併用するのが一般的だ。しかし、再発のリスクが高く、一部の患者では時間の経過とともに膠芽腫（グレード4）へと進行することもある。米国の統計によると、星細胞腫（グレード3）の5年相対生存率は約20パーセントと報告されている。

発生率は極めて低く、米国における年間発生率は人口10万人あたり約0.4件程度と推定される。