韓国・慶尚南道（キョンサンナムト）の山清郡（サンチョンぐん）・河東郡（ハドンぐん）、慶尚北道（キョンサンブクト）の義城郡（ウィソンぐん）、蔚山広域市蔚州郡（ウルサンこういきし・ウルチュぐん）など、慶尚道を中心に21日から発生した大規模な山火事により、全国で26人が死亡し、30人が負傷するなど、人的被害が相次いでいる。森林被害面積は過去最大規模に達している。
27日、韓国の中央災害安全対策本部によると、同日正午時点で義城郡で22人が死亡し、19人が負傷、山清郡では4人が死亡し、9人が負傷したという。蔚州郡温陽邑（オンヤンウプ）では2人の負傷者が出た。これにより、全体の人的被害は死亡者26人、負傷者30人の計56人に達している。
焼失した森林面積は、同日午前5時時点で3万6,009ヘクタールに及ぶ。これは2000年の東海岸山火事の被害規模2万3,794ヘクタールを大きく上回り、過去最大規模となっている。サッカー場（0.714ヘクタール）約5万個分に相当し、ソウル市の総面積（6万576ヘクタール）の半分を大きく超える規模だ。
今回の義城郡の山火事は、墓参者の不注意から始まり、山清郡では草刈り機から飛び散った火の粉、蔚州郡では溶接作業中に発生した火花、沃川郡 （オクチョンぐん）ではゴミ焼却による火災、金堤市（キムジェし）では墓参者の不注意によるミスなど、全て「人為的ミス」が原因とされている。地域ごとに状況は異なるものの、人の不注意が共通の発火要因として指摘されている。
山火事の過失による発生であっても、森林保護法により3年以下の懲役または3,000万ウォン（約308万円）以下の罰金に処される。また、民法第750条に基づき、民事上の損害賠償責任も負うことになる。一方、故意に山火事を引き起こした放火犯は、最長7年以上15年以下の懲役に処され、はるかに厳しい処罰を受ける。
しかし、山火事の加害者を捕まえても、処罰が「甘すぎる」との批判が出ている。この日の韓国山林庁の資料によると、2021年から2025年3月までの直近5年間の山火事加害者の検挙率は、2021年37.8%、2023年45.1%、今年1～3月46.1%となっている。10人中約4人が検挙された計算だ。
5年間の加害者総数817人のうち、懲役刑（執行猶予を含む）を受けた者は5.26%の43人、罰金刑は19.8%の162人である。昨年は加害者110人のうち懲役刑を受けた者は一人もいなかった。罰金刑8人、起訴猶予13人、内偵終結9人で、残りの80人は容疑なし、略式命令、起訴中止、社会奉仕命令、処理進行中などのその他の処分を受けた。
これにより、加害者の検挙率を高め、処罰を強化して人為的な山火事を防ぐべきだとの世論が高まっている。実際、2017年3月の江陵市玉溪面（カンヌンし・オッケミョン）山火事では、タバコの吸い殻を捨てて森林244ヘクタールを焼いた薬草採取者2人が検挙された際、裁判所はそれぞれ懲役6か月と懲役1年執行猶予2年を宣告した。
2019年高城郡（コソンぐん）の山火事では、電柱の管理不十分により火災が発生したとの容疑で起訴された韓国電力公社の元・現職従業員7人が1審、2審とも無罪判決を受けた。電線が切れて火災が発生したものの、業務上過失を証明する証拠が不足しているとの理由だった。
海外の事例を見ると、処罰ははるかに厳しい。2013年、米国の裁判所はカリフォルニアで山火事を引き起こし5人を死亡させた放火犯に死刑を宣告した。放火犯は故意に火を放ち、住宅と森林を破壊した。火は急速に広がり、消防当局が鎮火に当たったが、5人の命が奪われ、数百人が避難を余儀なくされた。
裁判過程で検察は被告が計画的に放火を行ったと主張し、陪審団は全員一致で死刑を決定した。この事件は米国における山火事放火に対する最も厳しい処罰の事例として記録された。
2017年には、いたずらで花火を投げ、6万7,000ヘクタールの森林を焼いた15歳の少年に対し、米国の裁判所は約418億ウォン（約42億2,726万円）の賠償金を命じた。当時の火災はオレゴン州コロンビア川渓谷で発生された。少年は友人たちと共に違法に花火を打ち上げていた。乾燥した天候と強風のため、火は瞬く間に広がった。火災は48日間続き、150人以上の消防士が投入されて鎮火に当たった。裁判所は少年に賠償金に加え、5年間の保護観察と1,920時間の地域社会奉仕を命じた。被災地域の住民は今もなお復旧費用と生態系の損失に苦しんでいる。
今回の山火事の影響で、合計3万7,185人が居住地から避難した。2万485人が帰宅したが、1万6,700人はいまだに帰宅できていない。
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