アメリカがカリブ海に配備した航空母艦ジェラルド・R・フォード（CVN-78）は、2017年7月に米海軍に正式に配備された世界最大、最先端の航空母艦だ。フォード級航空母艦の先導艦として建造から就役まで12年、約130億ドル（約2兆円）を要した。
F-35C「ライトニングII」とF/A-18E/F「スーパーホーネット」などの主力戦闘機と電子戦機、早期警戒機など80機以上を搭載し、緊急時には1日270回まで出撃させることが可能だ。
また、蒸気の力ではなく、初めて電磁気の原理を使用して軽量の無人機から重い爆撃機まで微細に出力を調整して発射するシステム（EMALS）を導入した。このほかにも、帰還する戦闘機を捕捉する着艦装置や弾薬庫から甲板まで武器を輸送するエレベーターの動作方式、発電能力が以前の主力航空母艦であるニミッツ級の3倍に達する原子力発電所も含め、すべてが最先端で最大規模だ。
昨年6月、母港であるバージニア州ノーフォークを出航し、現在7ヶ月目の作戦配備中で、1月初めにベネズエラに対する米軍の空爆と当時のニコラス・マドゥロ大統領の逮捕に繋がる作戦にも投入された。
しかし、この世界最先端の航空母艦が予想外の問題に悩まされていると、米公共ラジオ「NPR」が最近報じた。それは航空母艦に設置された約650個のトイレの問題だ。頻繁に汚水管が詰まり、4,600人に及ぶ乗組員が生活に大きな不便を強いられているという。
この事実は昨年7月24日、フォードがノーフォークを離れ、ヨーロッパと地中海に初めて出航してから約1ヶ月後、この航空母艦に乗船していた乗組員からのメールを受け取った母親が「NPR」に、この不衛生な環境を通報したことで明らかになった。「NPR」は情報公開法（FOIA）に基づき関連情報を入手して報じた。
「NPR」が米海軍から提供された日付不明の内部文書によれば、この航空母艦が初めて海外に投入された「2023年6月以降、艦に全乗組員が搭乗した日には、ほぼ毎日汚水処理システムの一部を修理してほしい、または詰まったところを直してほしいという故障報告」が寄せられたという。
また、自力で修理できず、2023年の就役以来42回外部支援を要請したが、その頻度も増加し、昨年は32回に達した。
昨年3月には4日間で205件の故障が報告された。当時、この航空母艦のエンジニアリング部門が全部門の首席下士官に送信したメールには「汚水システムが水兵によって毎日破壊されている。我々の整備兵が修理需要に応えるために1日19時間もトイレだけを修理している」と記されていた。
フォード航空母艦のトイレの汚水管が、これほど頻繁に詰まる根本的な理由は、軍用に最適化されていない、十分に検証されていない「真空式汚水処理システム（VCHT）」を採用したためだという。
大型クルーズ船で使用されるVCHTは水を少なく使い、圧力差を利用して汚物と空気を瞬時に吸い込む。スッと吸い込まれる旅客機のトイレと同じ原理だ。旅客機は高高度の低気圧を自然に利用するが、海面の航空母艦は大型真空ポンプで気圧差を作り出す。
問題は、この真空汚水処理システムが空間を最大限に圧縮して使用しなければならない航空母艦に導入されたことで、真空汚水処理管がさらに狭くなり、設計がより複雑になり、市販のトイレットペーパーや茶色のペーパータオルも時折故障を引き起こすということだ。こうなると、10個のゾーンに分かれたフォード航空母艦のトイレの汚水処理システムが吸引力を失うことになる。
昨年8月に作成されたフォード航空母艦工兵部門のあるメールには「航空母艦全体に数千個の部品があり、毎日故障が発生する。トイレ制御バルブの1つが故障しても、位置によってはそのゾーン全体が使用できない状態になる」と記されていた。
「NPR」は軍用に検証されていないVCHTシステムの根本的な欠陥に、乗組員の不適切な使用方法が問題を悪化させたと報じた。平均年齢が大学生と似た多くの水兵にとって、6ヶ月を超える航空母艦生活は「浮かぶ寮」の環境に似ている。そのため、いくら注意を促しても、トイレにTシャツや長さ1.2mのロープなどあらゆる雑多なものを投棄し、汚水管を詰まらせるという。
そのため、フォード航空母艦の首席機関長はしばしば「必要に応じてトイレを今使用してください。13時30分から2時間システムが停止予定です。現在6ゾーンで故障地点を探索中」といったメールを送るという。
乗組員の誤った使用に加え、汚水配管に蓄積されるカルシウム沈殿物も狭い配管を詰まらせる。クルーズ船とは異なり、航空母艦は一度作戦に投入されると汚水の保存期間が非常に長くなる。また、カルシウムが固体に変わりやすい、汚水管が原子炉の熱と高温配管と隣接して密に配置された環境だという。軍艦の優先順位が「戦闘最適化」であるため、配管清掃は「不便だが致命的ではない」という論理に押しやられる。
フォード航空母艦は2023年以降、汚水システムの復旧のために、最低10回の酸洗浄を行ったが、1回の実施に40万ドル（約6,000万円）を要した。この作業は港に停泊しているときにのみ行える。
「NPR」は「すでに米国会計検査院（GAO）が2020年の報告書でこの真空汚水処理システムが容量不足で設計が不十分であると指摘しているにもかかわらず、4,600人の乗組員が数ヶ月の航海中、度重なる故障に耐えながら生活している」と批判した。
一方、米海軍艦隊司令部の広報官デイブ・カーター中佐は「NPR」に送った回答で「トイレの問題は改善されており、トイレ使用の平均中断時間は30分から2時間で、作戦には何ら影響はなかった。配管改善作業は予定されている」と述べた。しかし専門家は「今年中に根本的な解決策が整う可能性は低い」と「NPR」に語った。
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