中国政府がメタの中国系人工知能（AI）スタートアップ・マヌス（Manus）買収取引の撤回を要求し、米ビッグテクとベンチャーキャピタルが中国のAI技術を買収してグローバル事業に拡大する道がさらに狭まっている。かつて米投資家たちが中国のスタートアップに競って資金を提供していた時代が終わり、AI技術と人材が国家戦略資産として位置づけられる流れが鮮明になったという分析が出ている。
29日（現地時間）、米紙The New York Times（NYT）によると、中国政府はメタが20億ドル（約3,190億円）規模で推進したマヌス買収取引のキャンセルを要求した。マヌスは中国武漢出身のエンジニア3人が創業したAIスタートアップで、自律的に作業を行うAIエージェント技術でシリコンバレーの投資家たちの注目を集めてきた。
マヌスはこの技術を前面に出し、中国外での成長を選択した。中国の激しい競争と規制環境から脱し、グローバル市場に進出しようとし、シンガポールへの移転や海外投資誘致などを通じて米資本とつながる構造を構築した。昨年3月にはシリコンバレーのベンチャーキャピタル、ベンチマーク・キャピタルが7,500万ドル（約119億円）規模の投資ラウンドを主導し、その後マヌスは年間経常収益が1億ドル（約159億円）を超えたと発表した。
メタは昨年末にマヌス買収に合意し、代金も株主に送金されたという。一部の投資家はすでに投資資金の回収分をファンド出資者に配分した。メタもマヌスの技術と人材に数か月間アクセスしており、双方のチームが「深く統合された」と説明してきた。
しかし、中国当局が後からブレーキをかけたことで取引は複雑な状況に陥った。すでに支払われた資金の再回収は容易ではなく、メタが確保した技術と人材の処理方法も不透明だ。メタは該当取引が関連法を遵守したとし、「適切な解決」を期待すると述べた。
今回の案件は単なる企業買収の失敗を超え、米中技術分離の象徴的な場面として受け止められている。2010年代だけでもゴールドマン・サックスとフィデリティはアリババに、タイガー・グローバル・マネジメントとCoatueはDiDiに、ゼネラル・アトランティックとセコイアはTikTokの親会社ByteDanceに投資していた。米資本は中国のプラットフォーム企業の成長性を主要な投資機会と見ていた。
しかし、2016年頃から状況は変化した。オバマ政権が中国の不公正競争と政府介入問題を取り上げ始め、トランプ政権ではTikTok禁止の試みが続いた。その後、米議会は中国軍関連企業に対する米国のベンチャー投資を調査し、バイデン前大統領はAIなど特定の中国先端技術分野に対する米国の投資を制限する行政命令を発した。
その結果、中国企業と海外投資家が絡んだ取引は大幅に減少した。PitchBookによると2024年、中国企業と外国投資家が関連する取引件数は2021年のピークに比べ73%減少し、取引規模も540億ドル（約8兆6,190億円）から78億ドル（約1兆2,450億円）に縮小した。セコイアやGGVキャピタルなどグローバルベンチャーキャピタルも中国事業を別法人に切り離した。
専門家たちは中国政府がマヌス問題を通じてAI技術と核心人材を単なる市場取引対象ではなく戦略資産と見なすというメッセージを送ったと評価している。中国の起業家たちも米国の投資誘致よりも現地資金を調達する方向に舵を切っている。ただし、起業家がグローバル企業に会社を自由に売却できないと判断すれば、中国の起業エコシステムにも負担がかかる可能性があるとNYTは伝えた。
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