「人は毎日死ぬ」元女性教師、欧州市場に棺4万個を売り込む”死の産業革命”

中国で教師を務めていた女性が教職を辞し、棺（ひつぎ）の販売事業に転身して年間数百万ドルの売上高を記録し、関心を集めている。

16日（現地時間）、香港の「サウスチャイナ・モーニング・ポスト（SCMP）」などの報道によると、中国・山東省菏沢（かたく）市出身のリウ氏（29）は2023年7月頃、教壇を離れ、欧州市場を主なターゲットとした葬祭用棺の流通事業に乗り出した。

リウ氏が事業アイテムとして選んだのは、故郷・菏沢市の特産品である桐（きり）材の棺であった。この木材は軽量で燃焼効率に優れており、棺ごと火葬する習慣のあるイタリアなど欧州諸国の需要を的確に捉えた。現在、リウ氏の工場は年間約4万個の棺を輸出し、年間約4,000万元（約8億4,000万円）の売上を達成している。

かつて中国社会では死は不吉なものとして忌避される傾向が強かったが、それでもリウ氏の事業への決意が揺らぐことはなかったという。リウ氏は現地雑誌「レンウー（人物）」とのインタビューで「人は毎日死ぬ。結局、誰もが棺を必要とする」と述べ、事業に踏み出すことへの恐れはなかったと強調した。

実際、中国の若い世代の間では死に対する認識が急速に変化している。河北省米北荘地域は年間10億元（約210億円）規模の葬儀用品産業団地へと発展し、環境に配慮した紙製の供物や電子花輪など様々な製品をオンラインを通じて世界各国へ輸出し、市場での存在感を高めている。

学界ではこうした現象を「死の脱神秘化」と分析している。華中科技大学社会学部の楊副教授は「人々が死に対するタブーをより理性的に捉え始めた」とし、「若い世代が葬祭ディレクターや墓地設計士に転職するケースが増えているのも、この流れの一環だ」と指摘した。

一方、上海では仮想的に死を体験できる施設が盛況となっており、SNS上では「生前に作成する遺言書」や「自ら撮影する遺影写真」といったコンテンツが数百万回の閲覧数を記録している。華中科技大学の駱副教授は、こうした変化について「単なる産業の拡大を超え、現代社会において個人が生と死の価値を見つめ直す過程だ」と分析している。