人間と類人猿が分岐したのは1,300万〜700万年前と推定される。類人猿と生物学的に分かれた後、人類はアフリカから世界各地に広がった。しかし、類人猿と分岐した後の初期数百万年間の人類化石がアフリカで発見された例がなく、そのため現生人類はアフリカではなくユーラシアで起源したと主張する学者も存在した。こうした状況の中、人類がユーラシアではなくアフリカで起源したことを明確に示す研究結果が、科学誌「Nature」1月8日号に発表された。
フランス、ドイツ、イタリア、アメリカ、オーストリア、チリ、中国、スペイン、モロッコなど9カ国の人類学者、考古学者、生物学者で構成される国際共同研究チームは、モロッコのカサブランカで現代人の最も近い祖先である可能性が高い約77万3,000年前の人類化石を発見した。今回発掘された人類化石は古代と現代の特徴が混在しており、アフリカとユーラシアの人類系統が分化し始めた時期のものである可能性が高いと研究チームは説明している。
人類が現生人類（ホモ・サピエンス）、ネアンデルタール人類、デニソワ人類に分岐し始めたのは約76万5,000〜55万年前と推定される。しかし、人類の共通祖先がどこで最初に出現したかについては議論がある。1994年にスペイン北部で発見された「ホモ・アンテセッサー」は約120万〜80万年前に生息していた初期人類で、ユーラシア地域で発見された最古の人類化石とされる。同時期に生息していたアフリカ地域の人類化石は発見されておらず、現生人類とネアンデルタール人類、デニソワ人類の共通祖先に非常に近いため、ユーラシア地域で人類の祖先が出現したという主張の根拠とされていた。
そこで研究チームはモロッコの「トマス採石場1区画」と「ホミニデ洞窟」で発掘された化石を精密に分析した。発見された化石は2つの部分的な下顎骨、多数の歯と脊椎骨であった。研究チームは化石周辺の堆積物を分析した結果、これらの化石が地球の磁場逆転が発生した時期に近い約77万3,000年前のものであることを確認した。
モロッコの化石はホモ・エレクトゥスのような種で観察される古代的特徴と、ホモ・サピエンスやネアンデルタール人類で見られる現代的特性を併せ持っていることが明らかになった。また、ホモ・アンテセッサーとは形態学的に差異が認められた。例えば、臼歯の大きさは初期ホモ・サピエンスやネアンデルタール人類に似ているが、下顎骨の形状はホモ・エレクトゥスやその他のアフリカの古代人類により近かった。
研究を主導したマックス・プランク進化人類学研究所のジャン＝ジャック・ユブラン教授は、「今回の化石はヨーロッパと北アフリカ間の地域的分化が後期更新世末期の約180万年前から78万年前に始まったことを示しており、人類がアフリカで起源したことを裏付けるものだ」と述べた。
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