「きれいだからと触ったら大惨事」…米ビーチを修羅場に変えた”猛毒生物”の正体

米南部の海岸で、強い毒性を持つカツオノエボシが相次いで確認され、警戒が強まっている。

9日（現地時間）、米紙ニューヨーク・ポストによると、アラバマ州フォート・モーガンやペンサコーラビーチなどメキシコ湾沿岸では、カツオノエボシが次々と海岸に押し寄せている。気象学者のキャロライン・キャリダース氏は「この1週間、海岸に打ち上げられたカツオノエボシの死骸を何度も目撃した」とし、深刻さを伝えた。

「ポルトガルの軍艦」とも呼ばれるこの生物は、18世紀のポルトガル軍艦の外観に似た独特な形状に由来して名付けられた。透明な青や紫、ピンクが混ざった美しい色合いと、風船のように膨らんだ体から一般的なクラゲと誤認されがちだが、単一の個体ではなく、遺伝的に同一の複数個体が集まって構成される群体であり、分類上クラゲとは異なる。

米国立海洋大気庁（NOAA）は「カツオノエボシは浮遊、捕食、摂食、繁殖など異なる役割を担う4つの専門化された群体で構成されている」と説明している。

問題はその強い毒性にある。カツオノエボシは最大約30メートルに達する長い触手を持ち、そこには微細な刺胞毒が多数含まれている。この触手は海岸に打ち上げられた後も数週間にわたり毒性を保つため、人が触れると刺される危険がある。刺されると、むちで打たれたように皮膚が赤く腫れ上がり、焼けるような激しい痛みを伴う。

これに対し、ペンサコーラビーチの安全担当者らは赤色と紫色の旗を同時に掲げ、カツオノエボシの出現を警告している。案内文には「この生物に触れたり持ち上げたりしないでください。刺されると激しい痛みを引き起こします」と記されている。