男性の脳と女性の脳は細胞構成自体は似ているものの、遺伝子の働き方に違いがあるという研究結果が発表された。性別によって発現が変化する遺伝子が3,000個以上確認され、その多くが注意欠如・多動症（ADHD）や統合失調症、アルツハイマー病と関連していることが明らかになった。
米国立精神衛生研究所（NIMH）、国立老化研究所（NIA）、国立ヒトゲノム研究所（NHGRI）の共同研究チームは、成人男女各15人の脳組織を細胞単位で分析し、性別による遺伝子活動の違いと主要な脳疾患との関連性を確認したと、国際学術誌『サイエンス』で発表した。
男性と女性では多くの精神・神経系疾患において、発症リスクや有病率、進行が異なる。これらは生物学的要因と社会的要因が複合的に作用した結果と考えられるが、文化圏を超えて一貫して見られ、発達過程の類似した時期に繰り返し現れる点は、生物学的な原因があることを裏付けている。
研究チームは、遺伝子がタンパク質合成の指令へと変換される過程である「遺伝子転写」における性別差に着目した。単一細胞核レベルで遺伝子発現を解析する「単核RNAシーケンシング」を用い、性別差が現れている領域とそうでない領域を含む6つの皮質領域を対象に分析を行った。
脳全体で見ると性別による遺伝子発現の差はそう大きくなかったが、細胞種や脳領域ごとに細分化して解析すると結果は大きく異なった。1つ以上の皮質領域で性別によって発現レベルが異なる遺伝子は3,000個以上確認され、そのうち133個は複数の脳領域および細胞種において一貫した差が現れた。
最も顕著だったのは性染色体上の遺伝子だ。一方で、性別差に関連する遺伝子変異の多くは性染色体ではなく常染色体に存在し、エストロゲンやテストステロンといった性ステロイドホルモンがその発現を主導していることも確認された。
また、性別に偏った発現を示す遺伝子の多くが、ADHD、統合失調症、うつ病、アルツハイマー病などの神経精神疾患および神経変性疾患に関連する遺伝子変異と重なっていることも明らかになった。
スペイン国立研究評議会のフアン・レルマ教授は、「脳の違いは細胞数ではなく、分子レベルでの構成や機能の違いに起因する」と述べ、「性別は前臨床研究から臨床現場に至るまで、必ず考慮すべき重要な生物学的変数だ」と指摘した。
また、大邱慶北科学技術院（DGIST）脳科学科シナプス多様性・特異性センターのコ・ジェウォンセンター長は、「性別特異的に発現する3,000個以上の遺伝子が主要な脳疾患の遺伝的変異と密接に重なっているという今回の発見は、性別差が疾患感受性や病態生理に実質的に関与していることを示している」とし、「精密医療や新薬開発において、性別を副次的要素として扱うべきではない」と強調した。
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